义务教育，是根据宪法规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有强制性、公益性、普及性的基本特点。 我国义务教育法规定的义务教育年限为九年(小学六年，初中三年，部分省市为小学五年，初中四年)，这一规定符合我国的基本国情，是适当的。
教育性质
中国义务教育的三个基本性质为强制性、公益性、统一性。
公益性
所谓公益性，就是明确规定“不收学费、杂费”。公益性和免费性是联系在一起的如修订的义务教育第二条规定，国家实行九年义务教育制度。义务教育是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。实施义务教育，不收学费、杂费。国家建立义务教育经费保障机制，保证义务教育制度实施。
统一性
统一性是贯穿始终的一个理念。在新法中，从始至终强调在全国范围内实行统一的义务教育，这个统一包括要制定统一的义务教育阶段教科书设置标准、教学标准、经费标准、建设标准、学生公用经费的标准等等。这些与统一相关的内容以不同的形式反映到法律的修改中来。
强制性
强制性又叫义务性。让适龄儿童、少年接受义务教育是学校、家长和社会的义务。谁违反这个义务，谁就要受到法律的规范。家长不送学生上学，家长要承担责任;学校不接受适龄儿童、少年上学，学校要承担责任;学校不提供相应的条件，也要受到法律的规范。
改革措施
义务教育的各种变化，都是在科学发展观的统领下，运用“加减乘除法”全方位加大对义务教育改革的结果。
增加教育投入
今后五年国家财政新增义务教育经费累计将达2182亿元。——温家宝《政府工作报告》
近些年来，由于经费不足，一些农村中小学不仅没有专门的实验室，甚至连做演示实验的条件都没有;由于基层财政困难，一些农村学校的校长为了保证学校的正常运转，不得不四处筹钱，被形象地称为“化缘校长”……
为了解决义务教育的经费保障问题，义务教育法修订草案专设“经费保障”一章，并从四个方面作出规定，以从制度上解决这一问题：
——明确义务教育经费总体需求，制定有关经费标准。草案要求国家制定并适时调整适应义务教育基本需求的教职工编制标准和工资标准、学校建设标准、学生人均公用经费标准。
——对义务教育经费保障提出明确目标。草案要求各级政府将义务教育经费纳入财政预算，按照标准拨付经费，确保义务教育经费的逐步增长;对在公办学校接受义务教育的适龄儿童、少年，不得收取学费，并逐步免收杂费。
——明确义务教育经费来源。草案规定，义务教育经费实行国务院和地方各级政府根据职责共同负担，省级政府统筹落实的体制。“由省级政府财政对该地区的义务教育全面负起责任，应该能够解决义务教育经费问题。”
——规范义务教育经费的使用和管理，提高经费使用效益。草案要求财政预算将义务教育经费单列，政府决算和学校收支情况应向社会公布，审计机关应当将有关义务教育经费的审计结果向社会公布。
北京师范大学教育管理学院院长褚宏启认为，增加经费来源、教育经费的预决算以及学校收支情况向社会公开，是本次义务教育法修订草案的一个亮点。规定学校财务公开，可以更好地加强对学校的管理。
减轻学生课业负担
各级各类学校都要全面推进素质教育。——温家宝《政府工作报告》
“绝大多数学校的教育还是追求分数至上、考试至上。”“关键问题是，应试教育不利于儿童开发智力，更扼杀孩子的兴趣和健康。”北京理工大学高等教育研究所研究员杨东平说，“在应试教育模式下，培养出来的人都变成了一个模子，缺少灵气，也缺少创造性。”
为扭转当前应试教育风气盛行的状况，修订草案在作出原则规定的同时，还提出了一系列操作性很强的措施：
—规范教学内容，防止教学过于偏重智力的倾向。为此草案规定，学校应把德育放在首位，形成德育教育体系;应保证学生的课外活动时间，组织学生开展社会实践、文化娱乐等课外活动;不得以任何名义编排重点班。
——严格课程管理。草案规定，学校和教师应当按照课程设置方案和课程标准开展教育教学活动，不得违反课程设置方案增加或者删减课程;应当按照课程设置方案和课程标准实施体育、艺术和综合实践的教学活动，提高学生素质。
——明确考核要求。草案规定，对学校和教师的考核，应当综合考察其完成教育教学任务和培养学生的情况，不得仅以升学率作为考核标准;对学生的考察，应当综合考察德、智、体、美等方面全面发展的情况，不得以考试成绩替代全面考察。
倍加重视教师工作
要完善农村中小学教师工资经费保障机制。——温家宝《政府工作报告》
针对日益突出的教师待遇和教学质量等问题，义务教育法修订草案作了专章规定：
——加强教师培训。草案规定，县级以上政府应当加强教师培养工作，采取措施发展教师教育。
—保障教师待遇。草案明确规定，各级政府应当采取措施改善教师工作和生活条件;公办学校教师的平均工资水平应当不低于或者高于当地公务员相应人员的平均工资。
——加强教师管理。草案明确规定，教师应当遵守宪法、法律和职业道德，为人师表，不断提高思想政治觉悟和教育教学业务水平;应当遵守学校规章制度，执行学校的教学计划，履行教师职责，完成教育教学任务。
——明确对教师的要求。规定：在教育教学中应当平等对待学生，尊重学生的人格，使每个学生都能得到充分的发展;不得以任何名义编排设置重点班，不得因个人特征歧视学生，不得对学生实施体罚或者其他侮辱人格尊严的行为;不得违反规定开除学生。
剔除择校之风
要解决城市低收入家庭和农民工子女义务教育阶段上学难问题，让每个孩子都有平等接受义务教育的机会。——温家宝《政府工作报告》
“目前，城市义务教育最大的一个问题就是学校之间的不均衡发展，被人为地分成所谓重点学校和普通学校两大类。”杨东平说。
对许多中国城市家庭来说，孩子接受优质教育是头等大事，花多少钱都舍得。在不同学校硬件设施、师资力量、教学质量差别巨大的环境下，择校之风盛行自然就不难理解了。
为解决义务教育资源配置不尽合理问题，义务教育法修订草案在多个方面作出了规定：
——在经费投入方面，草案要求县级政府教育主管部门编制本部门预算时要向农村学校和城市薄弱学校倾斜;国务院和县级以上地方政府设立专项资金，扶持农村等经济欠发达地区实施义务教育。
——在师资力量方面，草案要求县级政府教育主管部门采取措施，促进学校师资力量均衡配置;应组织公办学校骨干教师巡回授课，紧缺专业教师流动教学，公办学校校长和教师在学校之间流动。
——在管理和监督方面，草案要求各级政府部门应当促进学校均衡发展，不得以任何名义将学校分为重点和非重点;县级以上政府教育主管部门应当采取措施缩小差距等等。
禁止乱收费
提高农村义务教育阶段中小学公用经费保障水平。——温家宝《政府工作报告》
一段时间以来，广大群众对教育乱收费反映十分强烈，乱收费给学生和家长造成了经费负担。”张建华说，“在农村，有些学校没有一台计算机，也不上计算机课，却也要让学生买计算机教科书，简直让人哭笑不得。”
为解决教育乱收费问题，义务教育法修订草案针对不同情况，提出了许多很有针对性的措施：
——禁止利用补习和发教辅书进行乱收费。草案明确规定，在课程标准范围内开展教育教学活动，不得收费;向学生发放教科书以外的其他书籍、资料，不得收费。有关专家表示，依照这一规定，许多乱收费行为将再也找不到“合理”借口。
——禁止利用组织学生从事营利性活动。草案规定，学校不得自行或者与其他社会组织、个人联合向学生推销或者变相推销商品、服务。
——防止教科书成为牟利工具。草案提出，要减少教科书种类，降低教科书成本，并由国务院有关主管部门根据课程标准确定教科书的基准价和浮动幅度。
有关专家分析说，针对教育乱收费行为，义务教育法修订草案实际上采取的是双管齐下的措施。“一方面增加义务教育投入，防止学校因运转经费不足向学生和家长伸手;另一方面，通过上述禁止性规定，则可防止个别学校和教师巧立名目，牟取私利。”