冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。这表明古人对冬至十分重视。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
唐、宋时期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。
美食传说
冬至是严冬季节，人们以食取暖，以食治病，经过数千年发展，逐渐形成了独特的节令美食传统，诸如馄饨、饺子、汤圆、赤豆粥、狗肉羊肉等都作为冬至节令食品。而伴随着冬至食俗，还有很多汉族民间传说。
较为普遍的有冬至吃馄饨的风俗，此俗由来已久。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”，恨以食之，祈求平息战乱，安享太平。因最初制成馄饨是在冬至这一天，所以后来在冬至这天家家户户吃馄饨。在南宋时，临安人也在冬至吃馄饨，也包含着对异族的憎恨和对太平的向往。
河南人在冬至有吃饺子的风俗，称为吃“捏冻耳朵”。这也有传说:相传南阳医圣张仲景原为医官，告老还乡时适是大雪纷飞的冬天。他看见南阳的乡亲受冻饿之苦，有不少人的耳朵被冻烂了。于是他就叫弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包捏成耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成“驱寒矫耳汤”施舍给乡亲吃。乡亲们服食后，冻烂的耳朵治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做这种“捏冻耳朵”吃，说是冬至吃了饺子不冻人。
冬至吃狗肉的习俗据说是从汉代开始的。相传汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，而且混身发热，头上冒汗，于是称赞冬至吃狗肉真好。狗肉性热，冬天吃了确能暖身壮阳。从此在汉族民间形成了冬至吃狗肉的习俗。冬至过后天气进入最冷的时期，中医认为狗肉羊肉都有壮阳补体的功效，在冬至至大寒的节令吃狗肉羊肉以及各种滋补食品，补益身体，以求来年精神抖擞身强体壮。
在江南水乡，则有冬至之夜吃赤豆粥的习俗。这也缘于古代传说，南方的部族首领共工的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。因这个疫鬼最怕赤豆，所以人们就在冬至这一天煮吃赤豆粥，用以驱避疫鬼，防灾祛病。后来这种赤豆粥也称为“冬至粥”，其中除了赤豆以外，也加入红枣、核桃肉等，补益身体。
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