1.义务教育的国家强制性
义务教育的国家强制性，是义务教育最本质的特征。它指义务教育依照法律的规定，由国家强制力保证推行和实施。义务教育不仅是受教育者的权利，而且是国家应尽的义务。国家要依法保障适龄儿童接受义务教育的权利，这是国家意志的体现。为了保证义务教育的实施，必须伴之以系统、完善的立法、执法和监督体系，依靠国家法律的强制力予以保证。在我国，只有义务教育和扫盲教育能够强迫一定的教育对象接受一定程度的教育，并为法律所规定和允许，其他任何教育制度都没有这种权力。义务教育的国家强制性还表现在任何违反义务教育法律规定，阻碍或破坏义务教育实施的行为，都应依法承担法律责任，受到强制性处罚或制裁。
2.义务教育的公共性
义务教育是一种社会公共事业，属于国民教育的范畴。它是面向本地区、本民族全体国民的教育，不应成为某一阶级、政党或宗教派别的工具而被垄断。这就是义务教育的公共性。这种公共性表现在四个方面：一是教育与宗教分离，使学校教育成为世俗性的公共事业;二是义务教育由国家设立或批准的学校来实施，体现了国民的意志;三是实施义务教育的学校和教师具有公共和公务性质，其工作对国家负责，对国民负责;四是国家对实施义务教育进行有效的监督和管理，而不是放任自流。我们强调全社会尊师重教，维护中小学教师的合法权益，其根本原因就在于义务教育的公共性。
3.义务教育的免费性
义务教育的免费性是指国家对接受义务教育的学生免除全部或者大部分的就学费用。这是世界各国实施义务教育的一个共同特点。当然，义务教育从免除部分费用到免除全部费用，要从各个国家和地区的实际情况出发，有一个逐步发展的过程。我国《义务教育法》第十条规定：“国家对接受义务教育的学生免收学费”，可根据有关规定适当收取杂费，而所收的杂费相对国家社会对义务教育的投入来说，只能是很少的一部分。免收学费，实际上已经免除了接受义务教育学生的大部分费用，体现了义务教育免费性的特征。义务教育的免费性还表现在，对那些贫困的学生不仅免收学费，而且《义务教育法》还规定：“国家设立助学金，帮助贫困学生就学。”
4.义务教育的基础性
义务教育的基础性意味着，根据法律规定，所有适龄儿童。少年都必须完成规定年限的教育，并接受基础知识、基本技能、基本方法和基本态度等方面的教育。这不仅是社会生产力发展的客观要求，而且是现代社会对每一个公民素质的最基本要求。世界上大多数国家都以法律的形式规定适龄儿童少年接受一定年限的义务基础教育。义务教育的基础性表现在义务教育是一种全民性的教育，而不是英才教育。普及教育是人人有书读，义务教育是人人必须要读书。面向少数人的英才教育不是义务教育。人只有受到一定年限的基础教育，才有可能成为一个合格的公民。
义务教育的基础性还表现在，这种教育是素质教育，不是应试教育。《义务教育法》第二条规定：“义务教育必须贯彻国家的教育方针，努力提高教育质量，使儿童、少年在品德、智力、体质等方面全面发展，为提高全民族的素质，培养有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义建设人才奠定基础。”这一规定，体现了义务教育的根本宗旨。以升学考试为目的的应试教育显然与之背道而驰。