腊八是指每年农历的十二月初八，腊八节是中国的传统节日，有一千多年的历史。腊八这一天，家家户户会喝腊八粥，另外除了祭祖敬神外，还有悼念亡国、寄托哀思等活动。
祭祀
应劭《风俗通》云：“《礼传》：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”其起源甚早，《礼记·郊特牲》记载：“伊耆氏始为蜡。 腊八节蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”《史记·补三皇本纪》也说：“炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地”。夏代称腊日祭为“嘉平”， 殷曰“清祀”，周曰“大蜡”，汉代改为“腊”。祭祀的对象凡八：先啬神?神农、司啬神?后稷、农神田官之神 、邮表畦神?始创田间庐舍、开路、划疆界之人、猫虎神、坊神堤防、水庸神?水沟、昆虫神。先秦的腊祭日在冬至后第三个戌日，南北朝以后逐渐固定在腊月初八。到了唐宋，此节又被蒙上神佛色彩。相传释伽牟尼成佛之前，绝欲苦行，饿昏倒地。一牧羊女以杂粮掺以野果，用清泉煮粥将其救醒。释伽牟尼在菩提树下苦思，终在十二月八日得道成佛。从此佛门定此日为“佛成道日”，诵经纪念，相沿成节。到了明清，敬神供佛更是取代祭祀祖灵、欢庆丰收和驱疫禳灾，而成为腊八节的主旋律。其节俗主要是熬煮、赠送、品尝腊八粥，并举行庆丰家实。同时许多人家自此拉开春节的序慕，忙于杀年猪、打豆腐、胶制风鱼腊肉，采购年货，“年”的气氛逐渐浓厚。
腊八粥
每年到了腊八节这一天苏州人都有喝腊八粥的习惯，老人们都认为喝了腊八粥来年都会平安顺遂。苏州人煮腊八粥要放入茨菇、荸荠、胡桃仁、松子仁、芡实等。清代苏州文人李福曾有诗云：“腊月八日粥，传自梵王国，七宝美调和，五味香掺入。”
腊八粥也叫“七宝五味粥”。我国喝腊八粥的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先;同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。中国各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多。其中以北平的最为讲究，搀在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生……总计不下二十种。人们在腊月初七的晚上，就开始忙碌起来，洗米、泡果、拨皮、去核、精拣然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。
清代记载苏州风俗的《清嘉录》一书中，关于“腊八粥”是这样记载的：“(十二月)八日为腊八，居民以菜果入米煮粥，谓之腊八粥。或有馈自僧尼者，名曰佛粥。李福《腊八粥》诗云：‘腊月八日粥，传自梵王国，七宝美调，五味香糁入……’”从这一记载看，苏州人在清代自己的煮吃腊八粥，也有接受佛寺馈赠的，而佛寺的腊八粥，又被尊称为“佛粥”，原是从印度那里传入的习俗。
佛寺烧佛粥送居民，这一习俗，苏州到今天还保留者，寒山寺、文山寺等许多寺庙在腊八那一天，都要烧腊八粥。古代至解放前，因为吃不饱肚子的人多，到了腊八这一天，许多穷人拥到寺院去要粥，有时还会出现事故。今天人去寺院要一份腊八粥，无非是寄托一种讨吉利的意愿，希望吃了佛家的粥能让人祛病延年，有祈福的心理。有的人讨了自己不舍得吃，带回去给长辈吃，表示孝心，老人都很喜欢吃到“佛粥”。
腊八粥，有甜腊八粥和咸腊八粥两种。
甜的有红枣、花生(早生贵子)、莲子(恩爱连心)、核桃肉(和和美美)、桂圆肉(富贵团圆)、百合(百事和合)、金桔丁(桔者，吉也)、栗子(健康有力)之类，用糯米为主加一点粳米煮成粥，食时放糖，但总的说来比较少。
咸腊八粥，苏州人家煮这种粥有两个基本特点，一是要有青菜，二是不用荤的如咸肉丁、火腿丁之类。一般配是青菜洗净切碎，用油炒过。用黄豆、蚕豆、豌豆、花生(均在隔夜泡好)，另选配山药、冬笋、菱肉(均切丁)栗子、银杏、慈菰、荸荠(去皮)、芸豆、豇豆、糯玉米粒(碾去皮)、糯高粱米、大黄米之类，粳米为主加一点糯米，放一点盐，煮成粥，差不多要煮好时，放入已炒好的菜，也可放一点味精，搅一下，再略煮一会，有青菜香味透出时，腊八粥就煮好了。
不过在过去，煮腊八粥的各种配料，讲究要平时节约积下，如捡到一粒黄豆、花生、米、麦粒、玉米粒等，要存放在一罐子里，到腊八那一天煮粥取出，不够煮粥时可另加，但粥材要以平时积累的为贵，越杂越好。因为，这体现了一种苏州人“做人家”的节俭精神。